Durch Lösen der Maxwell-Gleichungen für den Durchgang
elektromagnetischer Wellen durch Materie erhält man den
komplexen Brechungsindex N des Mediums:
mit dem wellenlängenabhängigen Realteil 
und
dem wellenlängenabhängigen Imaginärteil 
. Aus
ihm lassen sich die wichtigsten optischen Eigenschaften eines
Materials herleiten. Dies sind die Brechung, Absorption
und Reflexion.